Il desiderio sessuale, come tutti gli appetiti umani, quali la fame e la sete, il bisogno di dormire etc. è sentito in ugual misura da entrambi i sessi. L’eccitazione sessuale può derivare sia da stimoli fisici (attraverso il senso del tatto, della vista, dell’odorato), sia da stimoli psicologici, cui le donne rispondono in maniera maggiore degli uomini (pensieri, emozioni).

Nella donna il primo segno di eccitazione sessuale è la lubrificazione vaginale, che ha inizio da dieci a trenta secondi dopo l’inizio della stimolazione. . I due terzi più interni della vagina si allungano e si espandono, il corpo dell’utero si sposta all’indietro, le grandi labbra si appiattiscono e si aprono, le piccole labbra si espandono e il clitoride si inturgidisce, come effetto della vasocostrizione. L’eccitazione sessuale femminile, a differenza di quella maschile che è tutta concentrata nel pene, si diffonde praticamente a tutta la pelvi (vagina, vulva, piccole e grandi labbra, utero, per cui è più difficile identificare nettamente quale sia esattamente il centro del piacere Nell’uomo, il primo segnale di eccitazione sessuale è l’erezione del pene: essa avviene dopo pochi secondi dall’inizio della stimolazione ed è dovuta all’afflusso di sangue nei corpi cavernosi del pene, che sono dei tessuti spugnosi. In condizioni di ansia da prestazione o a seguito di particolare affaticamento l’uomo, pur essendo eccitato, può perdere l’erezione. Durante l’eccitazione maschile si possono poi osservare il leggero innalzamento dei testicoli ed il loro aumento di volume. Con l’esperienza, l’uomo acquisisce un maggiore controllo sulla propria eccitazione e sulla fase eiaculatoria.